Su población ronda los 22.000 habitantes. Se localiza en la costa próximo al cabo de Trafalgar, frente al que se desarrolló la batalla del mismo nombre. Tradicionalmente ha sido una población pesquera dedicándose tanto a la pesca en los caladeros marroquíes como a la pesca del atún mediante el arte tradicional de la almadraba.
Tiene un núcleo urbano y algunas pedanías importantes: Zahara de los Atunes, Los Caños de Meca y Zahora. Tiene 25 kilómetros de costa, en la que se encuentran las playas de Mangueta, Zahora, Los Caños de Meca, Hierbabuena, Nuestra Señora del Carmen, Cañillos, Pajares y Zahara de los Atunes.
Ya en la época romana con la denominación de Baesippo, Barbate era un importante puerto pesquero que se dedicaba a la almadraba. Posteriormente en la época musulmana pasó a denominarse Barbat. La reconquista Alfonso X el Sabio y pasa a ser dependiente de Vejer de la Frontera, donde estaba el puerto propiamente dicho.
Hoy en día sigue viviendo de la almadraba y del turismo, gracias a sus playas de arena blanca y su estupendo clima.
